Joe Cole, chàng 'nghệ sĩ' không gặp thời

Sự xuất hiện của Joe Cole, một cầu thủ sáng tạo, thông minh và thi đấu đầy nghệ sĩ, chẳng khác nào một làn gió mát thổi vào môi trường vốn ít chất nghệ thuật của bóng đá Anh. Vậy nhưng “làn gió” ấy không tồn tại được lâu, bởi vận đen đã cản bước Joe Cole phát huy hết tài năng.

Của hiếm của bóng đá Anh

Joe Cole xuất thân từ lò West Ham. Đây vốn là nơi trình làng những tiền vệ đầy tiềm năng của bóng đá Anh như Michael Carrick, Frank Lampard, Paul Ince hay mới nhất là Declan Rice. Có lẽ chính danh tiếng của “lò” West Ham đã góp phần hình thành nên một Joe Cole đầy chất dị, với những pha xử lý ma thuật và uyển chuyển sau này. 

Joe Cole xuất hiện trong giai đoạn bóng đá Anh thuần thể lực và tốc độ với phong cách “kick and rush” điển hình. Bởi vậy mà những pha xử lý của Cole lại càng mang đến cảm giác mới lạ trên các sân cỏ xứ sương mù. Anh trình làng năm 1998 trong màu áo West Ham. Khi ấy, Joe Cole vẫn mang dáng vẻ thư sinh, vẫn nhang nhác lối đá của một cậu bé học việc muốn trình diễn những kỹ năng nổi bật của mình hơn là hòa nhập với đội bóng. Đó là lý do khiến Cole chỉ được đánh giá ở sự đẹp mắt, còn 2 năm đầu tiên anh ghi được đúng 1 bàn tại Premier League.

Những năm cuối ở sân Upton Park, Cole đã hoàn thiện mình phần nào nhưng chỉ khi đến Chelsea, anh mới như con tàu được đặt vào đúng đường ray. Dưới sự chỉ bảo của Jose Mourinho, tiền vệ sinh năm 1981 đã chơi khoa học hơn. Vẫn còn đó những pha đảo chân điệu nghệ, qua người gọn gàng nhưng tính hiệu quả thì đã được nâng lên tối đa. Không còn những động tác thừa, thay vào đó là sự chuẩn xác. Bởi vậy mà những bàn thắng hay kiến tạo của anh cũng tăng đột biến trong màu áo xanh.

Trong hai mùa giải thành công nhất ở Chelsea là 2004/05 và 2005/06, Cole chính là ngôi sao sáng bậc nhất. Anh đều góp dấu giày vào ít nhất 10 bàn thắng mỗi mùa. Dù vấp phải sự cạnh tranh rất gay gắt đến từ Arjen Robben hay Damien Duff, song Cole vẫn khẳng định được chỗ đứng vững chắc mà việc lọt vào Đội hình tiêu biểu của Premier League 2005/06 là minh chứng. Cole ghi 8 bàn, có 6 kiến tạo tại Premier League còn con số tương tự bên phía Duff ở mùa giải năm ấy chỉ là 3 và 3. Chính Cole góp phần đẩy Duff rời Chelsea vào năm 2006.

Những con số khô khan có lẽ vẫn chưa đủ để lột tả hết sự xuất sắc của Cole. Anh từng khiến các khán đài phải vỡ hòa, khiến NHM mê mệt với những pha xử lý ngẫu hứng. Chẳng ai có thể quên pha sô lô qua một loạt hậu vệ Tottenham trước khi cứa bóng vào góc cao vào năm 2007, hay cú đánh gót thần sầu làm tung lưới Man United hồi năm 2010, rồi năm 2008 trước Everton là tình huống xử lý một chạm rồi vuốt bóng gọn gàng làm tung mành lưới… Mỗi bàn thắng của anh đều mang một nét đẹp riêng, và tất cả chứng tỏ rằng với bóng đá Anh, Cole thực sự quý giá đến nhường nào.

Vậy nên cách đây 20 năm, NHM xứ sương mù đã tự hào nói rằng họ cũng sở hữu một “viên ngọc quý”.

Hành trình đầy gian truân

Nhưng với “viên ngọc quý” này thì 2005/06 và 2007/08 cũng là những mùa giải thăng hoa cuối cùng của anh. Cole giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa 2007/08, năm mà Chelsea đã trắng tay sau 2 mùa giải liên tiếp vô địch Premier League và kể từ đó, vận đen đã bám lấy anh.

Chấn thương dây chằng đầu gối nghiêm trọng hồi 2009 đã khiến sự nghiệp của anh gặp sóng gió. Đã rất nhiều lần Cole lên bàn mổ, song anh đã không cứu được cái đầu gối mỏng manh. Thể lực của tiền vệ khi ấy mới 28 tuổi này cũng dần sa sút. Đó là điều khiến thời gian thi đấu của anh tại Chelsea sụt giảm dần, trước khi anh bị đẩy sang Liverpool vào năm 2010.

Ngay ở ĐT Anh, năm 2009 cũng đánh dấu những cột mốc cuối cùng của anh trong màu áo trắng. Kể từ đó, anh chỉ có 3 lần ra sân nữa và không ghi được bàn nào trước khi từ giã Tam sư vào năm 2010.

Sau đó là những điểm dừng chân khiêm tốn như Lille, Conventry, Aston Villa hay cả Tampa Bay tại giải hạng Nhì của Mỹ, nhưng ở đội bóng nào Cole vẫn luôn nuôi dưỡng ngọn lửa đam mê của mình. Gần một thập kỷ qua trước khi nói lời giã từ với trái bóng vào năm 2018, Joe Cole đã không còn được nhắc đến nhiều. Cũng bởi bóng đá Anh đã sản sinh ra nhiều kỹ thuật gia hơn như Raheem Sterling, Dele Alli… Nhưng chắc chắn ở Joe Cole, không ai có thể phủ nhận sự đặc sắc mà anh mang đến cho bóng đá Anh nói riêng và châu Âu nói chung trong những năm đầu thập niên 2000.